《本草綱目》是明朝醫學家李時珍30余年心血的結晶。全書共有190多萬字，記載了1892種藥物，分成60類。其中374種是李時珍新增加的藥物。繪圖1100多幅，并附有11000多個藥方。它是幾千年來祖國藥物學的總結。這本藥典，不論從它嚴密的科學分類，或是從它包含藥物的數目之多和流暢生動的文筆來看，都遠遠超過古代任何一部本草著作。
在這部書中，李時珍指出了許多藥物的真正效用，如常山可治瘧疾，延胡索能夠止痛。他還舉了日常生活中容易中毒的例子，象用錫做盛酒器，因有毒素能溶解在酒中，久而久之，會使飲酒的人慢性中毒。他在寫作中遇到難題時還跑到實地進行觀察。如看到舊本草中所說，穿山甲吞食螞蟻是通過鱗甲來誘捕。他覺得奇怪，認為百聞不如一見，他搞到一只活的穿山甲，仔細觀察了它的生活規律后，發現它是用舌頭吃螞蟻。他又解剖了穿山甲的胃囊，發現里面競有螞蟻一升之多，于是寫下了這段記載。
李時珍就這樣認真刻苦，一絲不茍地寫下了他的巨著《本草綱目》。由于他在書中批判了水銀“無毒”，久服“成仙”“長生”等說法，當時皇帝大臣都信道士們的水銀煉丹，所以這部著作大書商們都不敢出版，直到他死后于公元1596年才與讀者見面。出版后立即引起了巨大的反響，人們到處傳播它，并進行翻刻，成為醫生們的必備書籍。從17世紀起，《本草綱目》陸續被譯成日、德、英、法、俄等五國文字。1953年出版的《中華人民共和國藥典》，共收集531種現代藥物和制劑；其中采取《本草綱目》中的藥物和制劑就有100種以上。
《本草綱目》共有52卷，載有藥物1892種，其中載有新藥374種，收集醫方11096個，書中還繪制了l111幅精美的插圖，是我國醫藥寶庫中的一份珍貴遺產。它的成就，首先在藥物分類上改變了原有上、中、下三品分類法，采取了“析族區類，振綱分目”的科學分類。它把藥物分礦物藥、植物藥、動物藥。又將礦物藥分為金部、玉部、石部、鹵部四部。植物藥一類，根據植物的性能、形態、及其生長的環境，區別為草部、谷部、菜部、果部、木部等5部；革部又分為山草、芳草、醒草、毒草、水草、蔓草、石草等小類。動物一類，按低級向高級進化的順序排列為蟲部、鱗部、介部、禽部、獸部、人部等6部。還有服器部。《本草綱目》共分為16部62類。這種分類法，已經過渡到按自然演化的系統來進行了。從無機到有機，從簡單到復雜，從低級到高級，這種分類法在當時是十分先進的。尤其對植物的科學分類，要比瑞典的分類學家林奈早二百年。
《本草綱目》不僅在藥物學方面有巨大成就，在化學、地質、天文等方面，都有突出貢獻。它在化學史上，較早地記載了純金屬、金屬、金屬氯化物、硫化物等一系列的化學反應。同時又記載了蒸餾、結晶、升華、沉淀、干燥等現代化學中應用的一些操作方法。李時珍還指出，月球和地球一樣，都是具有山河的天體，“竊謂月乃陰魂，其中婆娑者，山河之影爾”。《本草綱目》不僅是我國一部藥物學巨著，也不愧是我國古代的百科全書。正如李建元《進本草綱目疏》中指出：“上自墳典、下至傳奇，凡有相關，靡不收采，雖命醫書，實該物理。”
《本草綱目》編寫后，李時珍希望早日出版，為了解決《本草綱目》的出版問題，70多歲的李時珍，從武昌跑到當時出版業中心南京，希望通過私商來解決。由于長年的辛苦勞累，李時珍終于病例在床，病中囑咐他的孩子們，將來把《本草綱目》獻給朝廷，借助朝廷的力量傳布于世。可惜李時珍還沒有見到《本草綱目》的出版，就與世長辭了。這年（1593年），他剛滿76歲。
不久，明朝皇帝朱詡鈞，為了充實國家書庫，下令全國各地向朝廷獻書，李時珍的兒子李建元，將《本草綱目》獻給朝廷。朝廷批了“書留覽、禮部知道”七個字，就把《本草綱目》擱置一邊。后來仍在南京的私人刻書家胡承龍的刻印下，在李時珍死后的第3年（1596年），《本草綱目》出版。公元1603年，《本草綱目》又在江西翻刻。從此，在國內得到廣泛的傳播。據不完全統計，《本草綱目》在國內至今有三十多種刻本。
公元1606年《本草綱目》首先傳入日本，1647年波蘭人彌格來中國，將《本草綱目》譯成拉丁文流傳歐洲，后來又先后譯成日、朝、法、德、英、俄等文字。
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